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先不論「歷史」評價的第一位羅馬暴君是誰，光就「文學」的長期影響下，大部分人腦海中第一個浮現出來的答案，就是這位羅馬皇帝尼祿了。
尼祿皇帝的本名為「魯基烏斯．多米提烏斯．阿赫諾巴爾比（Lucius Domitius Ahenobarbi）」，代表他的父系是「多米提烏斯家族」的「阿赫諾巴爾比」分支——「阿赫諾巴爾比」的原意是「青銅色的鬍子」；他的母親「小阿格里披娜」則是屋大維的外曾孫女。詳細的親族關係圖，可以參照前一章。不過 TG 在這張列表上還是省略了幾項重要關係︰尼祿皇帝的父親阿赫諾巴爾比是「大安東尼亞」的兒子，尼祿皇帝的姑母「多米提亞．雷比達」，是「皇帝克勞狄烏斯的妻子美撒里娜」的母親。這正應該到 TG 先前所提的，羅馬人錯綜複雜的親屬婚配關係，讓屋大維能夠打造出帝國的第一個王朝。
尼祿生於公元 37 年 12 月。三歲時，他那位聲名不佳的浪蕩父親過世，母親阿格里披娜不久（39 年）也因觸怒皇帝卡力古拉而遭到流放（這是第二回。小阿格里披娜一生被流放兩次，第一次是 30 年跟著母親被提貝里烏斯流放）。因此尼祿的幼年沒有親生父母在旁，是由姑母「多米提拉．雷必達（Domitia Lepida）」所帶大的。傳說中，此時尼祿並未受到良好的對待。
阿格里披娜在克勞狄烏斯即位後（41 年），才得以回到羅馬。在 48 年，皇后美撒里娜因婚姻問題而自殺後，皇帝打算再尋找一位妻子；阿格里披娜藉由克勞狄烏斯秘書「帕拉斯」的幫助，於 49 年與叔父皇帝結婚。阿格里披娜帶著自己 12 歲的獨生子，過繼成為皇帝的兒子，並為他改名為「尼祿．克勞狄烏斯．德魯蘇斯（Nero Claudius Drusus）」。
阿格里披娜極力栽培自己的兒子。她召回先前被美撒里娜指控通姦而遭流放的「塞內加（Seneca）」，延攬這位當代的哲學文學名士為尼祿的教師。阿格里披娜還指配尼祿與屋大維亞（克勞狄烏斯之女）結婚，藉由更進一層的血親關係，以增加尼祿在皇位繼承上的合法性。少年尼祿在此時進入羅馬政界擔任公職，數次在元老院以拉丁語和希臘語作過演講，並以自己的名義舉辦了大型賽會與鬥獸表演。
54 年 10 月，年邁的皇帝克勞狄烏斯因食物中毒死亡（時人懷疑是阿格里披娜下毒所致）。17 歲的尼祿平順地繼承了「第一公民」的皇位。
尼祿以塞內加起草的稿子，在元老院發表了一段著名的演說。他說他的身邊（即元老院議員）不乏有益的勸告和傑出的榜樣，足以使他進行良好的統治。他的幼年並未因內戰或家庭的糾紛而受到傷害；他沒有私人的仇恨，因此沒有復仇的願望。他決不會把處理案件的權力一人獨攬，不會把原告和被告關在他的私室、任憑親信為所欲為濫用權力。他不接受貪污私賄，會將宮廷與國家的事務將分得清清楚楚。他希望元老院依舊要保持它過去以來的特權。
由於他尊崇國家高層精英，並藉著塞內加、帕拉斯、與近衛軍長官布魯斯等人的通力輔佐，使得這段期間被稱為尼祿施政時「美好的五年善政」。
隨著年紀逐漸增長，尼祿愈來愈表現出不受母親控制的傾向。他喜歡上妻子屋大維亞的侍女阿克代，打算與屋大維亞離婚，但受到母親的嚴厲指責。
後來，羅馬東方屬國亞美尼亞情勢騷動，拉達米斯圖斯（Radamistus）受到帕提亞的壓迫而下台，遜王派遣使者來到羅馬求援；阿格里披娜從前朝開始，一向慣於出席這種外交會議，但尼祿卻以皇帝的身份阻止母親進入會場。具有政治野心的阿格里披娜對此反應激烈，揚言將扶持他即將成年的幼弟「不列塔尼庫斯」登上帝位，用來威脅尼祿。55 年，不列塔尼庫斯在用餐之後中毒死亡，後人猜測是尼祿所下的毒。不久，尼祿指控帕拉斯參與一項陰謀，流放了帕拉斯。布魯斯退休，尼祿提拔提格利努斯（Tigellinus）為他新的近衛軍長官。這一切都使得阿格里披娜在朝中的勢力逐步消退。母子關係瀕臨破裂。
59 年，尼祿突然大獻殷勤，邀請母親到坎帕尼亞海邊的拜亞別墅度假。尼祿特別訂製了一艘華美的小船接送阿格里披娜，但船卻在航行途中解體，尼祿企圖製造意外的假象以淹死阿格里披娜。但阿格里披娜擅於游泳，被路過的漁船救起。阿格里披娜曉得情勢凶險，派她的近侍奴隸向尼祿報平安；尼祿得知計劃失敗，擔心母親對己報復，於是便指控這名前來的奴隸，是奉阿格里披娜之命來刺殺皇帝。尼祿立刻派遣他的衛隊到阿格里披娜的別館殺死了她。至此，尼祿完全鞏固了他的皇權。
前此一年（58 年），尼祿喜歡上他密友「奧托（Otho）」的妻子「波培亞．薩賓娜（Poppaea Sabina，其母被美撒里娜所殺一事可見於前一節）」，讓她成了皇帝的情婦。直到 62 年，尼祿以通姦的罪名，強迫他名義上的妻子屋大維亞自殺，並順利地讓波培亞成為他的第二任妻子。
尼祿在內政的措施上，基本上多是向平民大眾所傾斜的。他發明了對付偽造遺囑的辦法，限制訴訟案例辯護報酬的上限，用來防止權貴藉著法律對平民施以的不平等剝削。他降低了許多間接稅的稅賦，並公開政府的稅收記錄以防止官員貪污舞弊。尼祿壓低糧食價格，限制讓貧窮的羅馬公民也能夠得以溫飽。
但尼祿在大權獨攬之後，對於元老貴族的崇敬逐漸淡滅。他開始喜歡接受人們的奉承，並大肆打擊與他對立的政治勢力。最有名的是 65 年的「批索的陰謀」，一群共和派的政治人士打算推翻尼祿的統治。但他們計劃在事前洩漏。尼祿擴大打擊面，整肅異己，讓羅馬的上層階級隨時感受到皇帝的恐怖統治。
公元 64 年的 7 月 18 日夜間，羅馬城遭遇了前所未見的火災，大火延燒了六天之久。整個羅馬城原有十四個城區，當中三個被燒成一片空地，其它有七個則是半毀或幾乎全毀。
據塔西佗的記載，尼祿從安提烏姆趕回羅馬來，開放自己的宮殿安置災民，並從奧斯提亞與鄰近的城鎮運糧賑濟。但由於火災所造成的慘重損失，人們普遍懷疑應是人為縱火所致。尼祿聽聞有人懷疑由他本人下令縱火，為了不使傳言擴大，他便宣稱這場災難是基督徒所放的火。於是他下令逮捕基督徒，將他們公開折磨——釘十字架、披獸皮讓惡狗咬死、將他們釘上柱子做為蠟燭。
雖然羅馬人在 42 年派大軍入侵並進駐不列顛，但當地的征服戰爭仍持續地進行中，只有南方在羅馬人的完全控制之下。60 年，不列顛東南部的布狄卡女王起兵反抗羅馬統治。軍團長官「蘇埃托尼烏斯．保利努斯」於 61 年平定了布狄卡的叛變。
公元 55 年，羅馬的東方屬國亞美尼亞發生政變，原先親羅馬的國王拉達米斯圖斯下台；在帕提亞國王沃洛吉西斯（Vologeses）的軍隊扶持下，帕提亞王弟提里達特斯（Tiridates）成為新的亞美尼亞國王。由於羅馬一向視亞美尼亞為其保護國，流亡的亞美尼亞人士向尼祿請求援助。經過於是尼祿派遣日耳曼軍團長官科爾布洛，讓他全權處理東方事務。
在帕提亞方面，他們認為亞美尼亞在文化上與波斯相近，因此決定自行管理亞美尼亞的事務，毋需照會羅馬。帕提亞國王沃洛吉西斯一世拒絕羅馬恢復舊王的要求，堅持保護自己胞弟的王位。58年，科爾布洛率領的羅馬軍團進入東方，與「帕提亞—亞美尼亞聯軍」展開一連串的戰役。59 年，被譽為羅馬當代「第一猛將」的科爾布洛（Gnaeus Domitius Corbulo）攻下亞美尼亞的國都「阿爾塔克撒塔（Artaxata）」，並將其該地夷為平地，將帕提亞的勢力逐出亞美尼亞。提里達特斯被迫逃亡。羅馬方面擁立了親羅馬的貴族「提格拉尼斯（Tigranes）」為亞美尼亞王。尼祿認為戰爭已經結束，便將科爾布洛調回敘利亞。
62 年，被罷黜的提里達特斯，在帕提亞軍隊的保護之下，再度進入亞美尼亞。尼祿派帕伊圖斯（Paetus）率領羅馬軍團迎戰，卻遭到嚴重的失敗，帕提亞掌控了亞美尼亞，提里達特斯再度登上王位。於是尼祿再度任命敘利亞的科爾布洛出戰。由於科爾布洛的威名在當地具有相當的影響力，當科爾布洛在幼發拉底河畔建立碉堡時，引起了對方極大的恐懼。帕提亞方面不願與科爾布洛接戰，便派遣使者與尼祿商談和平條件。
63 年，帕提亞與羅馬達成協議︰承認提里達特斯為亞美尼亞國王，但國王的王冠必須由羅馬皇帝授予。提里達特斯親自進入科爾布洛的軍營，在尼祿的塑像之前，由科爾布洛代理皇帝為提里達特斯加冕。後來，提里達特斯放棄其「不准航海」的宗教禁忌，親赴羅馬首都，由尼祿本人再度為他加冕，並以盛大的慶典歡迎他的到訪。因此，尼祿在該地維持了相當良好的名譽，在尼祿自殺之後，出現過三位假尼祿，其中之一曾受亞美尼亞的尊崇與保護。另一方面，此後羅馬的東方邊境維持了七十年的和平。
公元 66 年，猶太行省由於積欠稅款的問題，激起了當地猶太裔與希臘裔人民的暴動，羅馬的敘利亞軍團鎮壓失敗。於是尼祿便派遣維斯帕先到當地平亂。但當 68 年底尼祿身亡，羅馬進入內戰，猶太戰役也因而中斷。直到 70 年，才由提圖斯鎮壓了這場起義。
尼祿有過三次婚姻。第一次是由母親主導，為了鞏固尼祿本人的皇位與王朝的血統，阿格里披娜將屋大維亞許配給尼祿。阿格裡披娜死後，屋大維亞被尼祿流放至外島。62 屋大維亞被迫自殺，波培亞便成了尼祿的弟二任妻子。
波培亞為尼祿生下一個女兒，尼祿高興地為嬰兒命名為「奧古斯塔」；但新生兒三個月即夭折。後來，尼祿在一次脾氣發作時踢了懷有身孕的波培亞，造成她在 65 年死亡。
尼祿的第三次婚姻的對象，則是斯塔提婭．美撒里娜。為了得到已為人婦的美撒里娜，尼祿逼迫她的丈夫維斯提努斯自殺。尼祿本人在三次婚姻中，並沒有留下任何子嗣；也未藉由收養方式指定皇族繼承人。
尼祿執政期間，接獲過數次謀刺皇帝的陰謀，使他變得十分多疑，動輒興起謀反大獄，讓元老貴族苦不堪言。68 年初，「路格杜努．高盧（Gallia Lugdunensis，首府即今日之里昂）」行省長官尤利烏斯．溫代克斯（Julius Vindex，他是高盧人）起兵反抗尼祿的統治，高盧地區有許多城市響應。尼祿命令上日耳曼總督盧福斯（Virginius Rufus）率領上日耳曼的軍團，開赴高盧平亂。——關於這方面的直接史料不多，細節不詳，但溫代克斯屬於「歸化」的羅馬元老，他並不是以高盧民族起義的觀點起兵，而著打著「拯救人類、反抗暴君」的旗幟。盧福斯迅速地擊潰溫代克斯的主力，使得溫代克斯兵敗自殺。
溫代克斯率兵起義後，身為「塔拉哥．西班牙行省（Hispania Tarraconensis）」的長官加爾巴也響應出兵反對尼祿。加爾巴聽聞溫代克斯失敗自殺之後，反抗的聲勢大受打擊，西班牙的部隊軍心逐漸不穩、局勢大壞，加爾巴一度打算自殺。
此時首都羅馬謠言四起，人民聽說從亞歷山大城運來的不是穀物，而是角鬥士表演用的沙子，便群起暴動。（TG 在此附注，羅馬城裡的眾多「無產階級公民（proletarii）」，從帝政時期起便由國家免費供給小麥；他們在政治上的作用，即按照國家統治者的意向召開公民大會，完成必要的法定程序——我們必須記住，這時的羅馬帝國在名義上，依舊是號稱主權在元老院與公民手上的「共和國」。）尼祿不知溫代克斯已經失敗，以為高盧和西班牙的兵變已經愈演愈烈、無法平息。此時，加爾巴已經多次派人與元老院議員密談，而近衛軍長官提格利努斯也拋棄了尼祿。於是尼祿誤判情勢，便倉皇地離開羅馬宮廷，打算逃往東方。
元老院得知尼祿離開之後，立刻決議推舉加爾巴為皇帝，並宣佈尼祿為「人民公敵」——任何人都得以追捕或誅殺尼祿。尼祿躲在他的獲釋奴隸的別莊裡，身邊只剩三四個忠心的僕人。他原本計劃的逃亡路線已經受到士兵的封鎖。68 年 6 月 9 日，他將匕首刺入自己的喉嚨自殺，結束他 31 歲的生命與 14 年的執政。元老院得知尼祿死後，公佈對尼祿的「除憶詛咒（Damnatio Memoriae，或譯作記憶抹煞）」——凡是尼祿的塑像、碑文、建築物上的銘刻，都必須加以銷毀或抹除。
關於尼祿的後世評價，幾乎是一面倒地傾向於負面的形象。這是由於羅馬史料的編寫與整理者，多為帝國的上層階級。因為尼祿統治的中後期對該階層的行為十分殘暴，於是流傳後世的史料多以其自身的觀點來看待尼祿的一切施政。比如像 64 年的羅馬大火，蘇埃托尼烏斯便以相當長的篇幅，寫下尼祿興災樂禍的行為，並明白指出這場災難是尼祿親自下令縱火的，為了讓他興建自己的豪宅；但這種描寫與事實是否吻合，歷來史學家是有相當大的爭議的。再加上尼祿死後受到後人的「除憶詛咒」，因此他的事蹟便大多只留下負面解釋的刻版印象。
另一方面，在基督教會取得正統地位之後，經過千年以上的醜化與渲染，尼祿的「暴君形象」也不斷地擴充增加，以致於在神學與文學的創作數量，遠遠超過正統史學上的研究。近代考古學方式建立之後，後人從當時自治城市所出土的銘文，才能逐步地恢復他在羅馬史研究領域的定位。
尼祿熱愛藝術，他本人就是一個詩人、劇作者、演唱者與豎琴演奏者。他常舉辦盛大的競技賽會，並親自下場參與比賽。他贊助文藝、建築、與各項的工程發明，在屋大維統治之後，尼祿當政時期的帝國呈現出了文藝勃興的景象。在 64 年羅馬大火之後，他還計劃建造著名的華麗「金宮（Domus Aurea）」——以持平觀點來看，金宮並非皇帝一人獨享的宮廷禁苑，而是想打造一片君民同樂的花園綠地。尼祿本人從未殘殺平民，更甚者，他非常重視一般平民對他的觀感；而承平時代的羅馬平民，也喜愛這位與眾不同、親自為他們獻唱的皇帝。
基督教敵視尼祿的原因有二︰一是迫害羅馬的基督徒，另一則是發起猶太戰爭。迫害基督徒一事，自然是尼祿為了轉移民怨而實行的一場暴政；但我們從古典作家的口吻可以看得到，當時的羅馬精英上下一致地敵視基督徒，認為他們「敵視一切人類」、「他們的罪行完全當得起這種殘酷的懲罰」；因此如果我們要以構成帝國主要分子的觀點來看，迫害基督徒居然還稱得上是件「義行」。
另一件讓尼祿遭致後世基督徒千古罵名的，則是他發起猶太戰爭一事。猶太行省的動亂過程十分複雜，但歸結來講則是當地族群的衝突（希臘裔與猶太裔），最後讓猶太族群的激進派得勢，並演變成猶太人反抗羅馬中央的舉動。當然，尼祿的處理手法絕對比不上他的義父克勞狄烏斯（克勞狄烏斯對於埃及發生與此同類型的衝突時，就迅速地作出合宜的反應，將事件平和地解決了），但當時態勢已經演變成軍戎相向之後，羅馬人自然要進行正式的軍團攻擊當地人民的「背叛」，以霸權來維持「羅馬和平」；猶太戰爭過程中，猶太人內部依舊黨派鬥爭不已，在羅馬軍團尚未攻破耶路撒冷之前、以及後來的馬薩達堡壘戰，猶太人彼此殘殺的人數多過軍事戰場上的傷亡。更何況，猶太戰爭是由維斯帕先和提圖斯父子所進行的，若硬要為猶太人尋找一個血債仇人，也不該全都掛在尼祿身上才對。
TG 並不認同基督教會所描述的尼祿，他們是在此三百年後掌控了歷史解釋權，才根據素材而重新「編造」過去的悲情史。相當有趣的一點，羅馬帝國後期的基督徒，他們明顯地敵視猶太教與猶太人；但為了增加教會遭到迫害的形象，竟也將猶太民族的苦難拿來為己所用。這也是尼祿在人們的評價中，永遠無法翻身的重要原因。因為大家都喜歡吃「暴君豆腐」——藉由妖魔化一位過去統治者，並泣訴著自己與自己的先人受其殘害，來取得後人在情感上的正確地位。這種情況，我們後來在皇帝圖密善身上也看得到。
當然，TG 並不是要證明尼祿是個好皇帝。光就他處決元老、擴大株連、殘殺親族，就足以讓後人將他定位成一個惡皇帝了。然而我們今日流行的史觀，通常都會傾向於人口占多數的平民——當然，我們就不從奴隸的觀點出發了，因為誰當政對他們都沒什麼差別——照此看來，尼祿的統治對他們絕對是正面的。尼祿成功地整合了國庫和皇帝內庫的區別，他雖然喜好奢華，但他也不吝惜於救濟平民、營造公共建設等事業。（誠然，他讓貨幣中的貴金屬含量降低，可以被評為一種「惡政」，但這一向是統治者慣用的手法。貨幣經濟是心理學的範疇，未出現任何經濟危機，就能稱得上是合理的政策。）尼祿執政期間，從未出現「國庫空虛」一詞（雖然不認真的謾罵書籍一定會不加思索地套用，但那只是胡說八道的套語……），國土大致平靜，與東方大國的外交處理更顯得高明。但尼祿畢竟少了政治上的嗅覺，缺乏「繼承人」為他的後世之名來做些平議，致使尼祿永遠是個暴君的代名詞。
正因為尼祿是「尤利烏斯–克勞狄烏斯王朝」的最後一人，不像卡力古拉遇刺後，皇位依然留在同一血緣的家族之中。會發生這種現象，算是尼祿本人自身所造成的。因為在他的在位期間，尼祿就已經將可能威脅皇位的親族殘殺殆盡；再加上，尼祿本人可能認為自己的年輕（敗亡時年方三十歲），因此從未想到過「立嗣」一事。因此當他一死，國家各地立刻處於群雄擁兵自立的紛擾狀態。因為皇族中既無可以擁立之人，野心家自然各自起事了。這也是為何同樣沒有子嗣的加爾巴繼位後，要藉由收養一事來確立自己王朝的地位（當然，這也是他年紀大了。未來，我們同樣可以發現同樣的事出現在涅爾瓦身上……）。
TG 還是得再重覆相同的概念︰血緣家族的繼承在公共領域上，在許多層面上絕對是一項「較好」的方式，而不是現代某些流行的負面觀感。西方史學中心主義者喜歡標榜「羅馬的統治者不是靠血緣，而是依著合法程序而行」的這種概念，其實是完全不正確的。羅馬帝國的統治者從來就不曾放棄血統主義，而人民也從不認為由前任執政者的子孫繼任有何不妥。一個平順繼承的王朝，對大多數人而言毋寧是種「容易遵循」與「紛爭較少」的制度。任何可以存在的制度，一定都有統治階層與被統治者「最佳策略選擇」之下的妥協結果，論史者不該存有既定偏見，以後人的道德與想法，去妄自詮釋當代人民所處的時代與背景。
（發表於2007.12.20.）
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