布林斯里．庫伯走了進來。雖然瑪蘭松式的濃密鬍鬚遮住他的上唇，但情緒振奮而紅光滿面的他，現在看起來令人感到特別年輕。
（哈蘭只能透過窗戶見到他，經由無線通訊而聽到他的聲音。他心中痛苦地想著︰他蓄著瑪蘭松的鬍鬚！那當然！）
庫柏大步上前，走到推瑟爾的身旁。「他們一直到現在才放我進來，計算師。」
「沒錯，」推瑟爾說道。「我是這樣命令他們的。」
「那麼，時候到了嗎？我要出發了嗎？」
「差不多了。」
「我還能夠回來嗎？我還會再次見到永恆時空嗎？」即使見不到他的表情，哈蘭還是可以聽出他語氣中的不安全感。
（在控制室中，哈蘭握緊拳頭敲著以強化玻璃所製成的窗戶，希望阻止這一切的進行，並大喊︰「停下來！同意我的要求，否則我——」但以他現在的情況，又能如何？）
庫柏四周張望，未注意到推瑟爾刻意地迴避掉他的問題。最後，他總算在控制室的窗口，發現到身在裡頭的哈蘭。
他興奮地向他招手。「時空技師哈蘭！出來。我想和你握手道別。」
推瑟爾插話。「不，不是現在，孩子。他在控制室中。」
庫柏說道，「喔？他看起來臉色不好。」
推瑟爾說道，「我已經完全告訴他這項計劃的真相。我擔心真相太過震撼，足以讓任何人感到緊張。」
庫柏說道，「偉大的時間之父！沒錯。我自己也被嚇著了，過了好幾個星期才逐漸適應。」他的笑聲中有一絲歇斯底里的味道。「我到現在還是不太敢相信，所有的這一切，全都要看我的表現。我——我還是有些害怕。」
「我曉得，這不能怪你。」
「我的肚子感到不舒服，你知道。這是我的老毛病。」
推瑟爾說道，「出現這種不適是很自然的，你很快就會適應。你啟程的標準時間已經設定好，但還有其它一些地方必須要加以校正。我們可以好好利用這段等待的時間。比如說，你還沒見過你即將要搭乘的時空壺吧。」
在這兩個小時中，哈蘭只能乾著急地聽著他們的對話。推瑟爾不厭其煩地向他講述各種事物，哈蘭自然能夠清楚地曉得當中的原因。庫柏現在所接受到的資訊，將來都要在瑪蘭松的回憶錄中出現。
（完整的圓。完整的圓。而哈蘭現在一點都無法打破這道圓，連參孫臨死前在神廟的最後一擊都辦不到——完整與循環的圓；即將完成完整循環的圓。）
「普通的時空壺，」他聽到推瑟爾的聲音說道，「同時要有推力和拉力的作用，如果我們使用時際力的作用來描述的話。如果要在永恆時空內，從 X 世紀航行到 Y 世紀，我們必須在旅行的起始點和終點，同時提供它適當功率的運作能量。
「現在的這座時空壺，卻只能在起始點供應能量，在目標終點卻沒有。它只有推力，沒有拉力。由於這個因素，這座時空壺必須配備比一般數量級更大的功率輸入。它的能量傳輸裝置必須沿著時空壺路徑之間不斷加以配置，我們才能從太陽新星裡汲取出足夠的能量密度。
「這座特別設計的時空壺，它的控制裝置與能量供應設施，是由各種複合的方式所建造出來的。經過幾十個物理年的時間，結合了不同現實中的特殊合金與科技。222 世紀第 13 號現實是當中的關鍵。它開發出了時間壓縮器，缺了這項重要的技術，這座時空壺便無法建造出來。222 世紀的第 13 號現實。」
他清清楚楚地重述著最後一句話。
（哈蘭心想︰好好記住，庫柏！記得是 222 世紀的第 13 號現實，這樣一來，你才能夠把這個資訊寫入瑪蘭松回憶錄裡，這樣一來，永恆時空才會曉得要去哪裡尋找這項科技，這樣一來，他們才會知道要告訴你寫進去……完整與不斷循環的圓……）
推瑟爾說道，「當然，目前的這一座時空壺，還沒實際作過穿越過去端點的測試，不過我們已利用它在永恆時空內作過多次航行了。我們認為它應該沒有問題。」
「不應該會有問題吧？」庫柏說道。「我是說，我必須要到那裡去，否則瑪蘭松就無法成功建造力場，而且，他確實成功了。」
推瑟爾說道，「完全正確。你將會發現自己到了一個人煙稀少的山區，位於亞美尼加合眾國的西南方——」
「亞美利亞，」庫柏糾正他。
「好，亞美利亞。時間是 24 世紀；若精確到百分位，那會是 23.17 世紀。如果你願意的話，我們乾脆直接稱它為 2317 年。如你所見，這座時空壺相當龐大，比你所需要的空間還要大。現在裡頭已經補充好食物，飲水，以及各種用來掩蔽和防護的工具。你會有詳細的指示，當然，那些指示命令除你之外，其他人看來都是毫無意義的。我必須再提醒你，你到達後的第一件工作，就是隱藏好自己的行縱，除非在充分準備完成之前，否則不要與任何當地居民接觸。你會擁有一具力場挖掘器，讓你能夠輕易地在山裡製造一個安全的隱藏地。你要很迅速地移除任何時空壺介入的痕跡。」
（哈蘭心想︰重複！重複！他在先前一定早已經聽這些事了，不過現在還是得再次重複，好讓這些進入回憶錄之中。循環又循環……）
推瑟爾說道，「你要在十五分鐘之內將裡頭攜帶的物品卸載完畢。在那之後，時空壺將會自動回到起點，把相對於該世紀太過先進的科技產品給帶回來。你會有可以保留下來的工具清單。而在時空壺回到永恆時空之後，接下來，你就得靠你自己了。」
庫柏說道，「有必要讓時空壺這麼快就離開嗎？」
推瑟爾說道，「時空壺愈迅速回來，將有助於增加計劃成功的機率。」
（哈蘭心想︰時空壺必須在十五分鐘內回來，因為它已經在十五分鐘內回來了。循環又循環……）
推瑟爾緊接著說道，「我們不敢嘗試仿冒他們的流通貨幣，以免留下過多線索。你會擁有許多開採出來的小型黃金天然礦石，讓你能在當地使用。你可以按照先前所獲得的詳細指示，向人說明你是如何得到這些礦石的。你會有當地的衣服，或至少是符合當地風俗的服飾。」
「好，」庫柏說道。
「現在，緊緊記好。慢慢地行動。若有必要，花上幾個星期來準備都無所謂。細心地在那個時代裡活動。時空技師哈蘭的指導是個很好的基礎，但那畢竟是不夠的。你會擁有一具根據 24 世紀科技水準所製造的無線接收器，讓你可以隨時知悉當前的播送新聞，更重要的，你還能更準確地學習到當代的發音和聲調。好好用心地學習。我知道哈蘭對英語的知識非常豐富，但當地人們的發音，卻是非親身到場而無法體會的。」
庫柏說道，「要是我無法出現在正確的地點呢？我是說，不在 23.17 世紀。」
「我們正在詳細地檢查。不過，目的地的時間和地點都會正確，都會正確。」
（哈蘭心想︰時間和地點都會正確，因為已經正確過了。循環又循環……）
庫柏的表情應該顯得非常不安，因為他聽到推瑟爾說道，「定焦的精密度相當高。我打算向你解釋我們所用的方法，現在正是個好時機。首先，這也可以順便幫助哈蘭瞭解裡頭的那些控制裝置。」
（哈蘭的眼睛離開窗口，轉而盯向控制裝置。原本已籠罩哈蘭全身的絕望簾幕，此時突然掀起了一個小角落。如果——）
推瑟爾依然像諄諄告誡的老師一般，過於詳盡地向庫柏反複解釋。哈蘭也同時專心地聆聽他的講解說明。
推瑟爾說道，「很明顯地，要決定使用多大的能量來驅動一個物體，將它送入到原始時代多遠的時間距離，是個需要非常審慎計算的問題。最直接的方法，是不斷地嘗試利用不同的驅動能量，一次次地藉由這座時空壺，把一個人下移到正確的時代裡去。但無論如何，這樣的作法，若以外太空的觀查座標系而言，將會耗費相當多的時間來嘗試與修正。這種過程太過緩慢，而且在不斷嘗試的過程中，也非常可能引起當地居民的發現，以致於對我們的計劃產生莫大的破壞。
「我們的替代方式是︰將一個已知質量的放射性同位素，鈮 94，送回到一般時間去，它會散放出貝他射線，變成穩定的同位素鉬 94。這個過程的半衰期幾乎恰好是 500 世紀。最初的輻射強度是已知的，而且強度隨時間的衰減程度，可以用簡單的一階動力學關係式計算出來，當然，我們還能夠非常精準地測出強度，藉以反推時間的經過。
「當時空壺到達原始時代的目的地時，裝有同位素的容器將會在山區開始放出輻射，然後時空壺便回到永恆時空來。那個置放好的容器所放射出的輻射，將會不斷地在其後的一般時間裡，自發性地持續進行衰變。我們會派遣一位時空技師到 575 世紀（那是一般時間內的 575 世紀，而非其對應的永恆時空中），在同一個位置偵測到這個容器，並取回來加以量測。
「只要我們量測 575 世紀取得的容器輻射強度，我們就能夠得知它待在山區所經過的時間。於是，首度放置容器的時空壺，它所到達一般時間的精確度，可以經由計算，而達到世紀數字的小數點下一位。如果我們以各種不同的已知驅動力，把十多個輻射容器送回一般時間裡去，然後再取回來量測，那麼我們便可以建立起一條校正曲線。這條校正曲線的原始數據，不僅來自於我們放置到原始時代的放射性容器，還包括了永恆時間的早期年代。
「自然地，這個過程當中還是有失敗的情況。最初擺放的幾個輻射容器遺失了，於是我們知道，必須將它們置放在不會有巨大地質變動的地點。後來，還是有三個容器無法在 575 世紀中找到。它們非常有可能在輻射放出的過程中出了點差錯，不曉得何時就深深掉入了山裡而無法偵測得到。我們這場實驗一直作到輻射強度累積得太高而停止，因為擔心原始時代的居民非常可能發覺異常，並懷疑在山區突然出現的這種高輻射劑量，有否藉由人為因素所造成。但即便如此，我們還是獲得了充足的數據，所以我們能夠以百分之一世紀的精密度，以正確的驅動能量，把一個人送回到原始時代去。
「你聽得懂嗎，庫柏？」
庫柏說道，「完全沒問題，計算師推瑟爾。我以前就看過這條校正曲線，雖然那時我不曉得它的作用。現在我非常清楚了。」
此刻哈蘭盯著標示著世紀讀值的數字弧線。這條閃亮的弧線是在金屬上所安置的瓷性材質，而當中的幾條直線分別指明著世紀，十分世紀和百分世紀。透過瓷質的細線，銀色的金屬在其後閃著微光，讓讀值能夠清楚地讓人辨識。曲線圖形非常精細，哈蘭彎身瞧著，他可以辨別出從 17 到 27 世紀之間的刻度。目前的指標細線定在 23.17 世紀的讀值上。
他過去看過類似的時間計量表，於是他習慣地伸手握住壓力桿。壓力桿已經鎖死而無法板動。設定目地時間的指標細線，仍舊保持在原來的讀值上。
當推瑟爾向他發出指示時，哈蘭嚇得差點跳了起來。
「時空技師哈蘭！」
他大聲回應，「是的，計算師，」然後他想起外面的人聽不到他的聲音。於是他移動到窗前，向外點著頭。
推瑟爾彷彿能夠讀出哈蘭的想法，「時間計數器的讀值，是事前根據計算，設定好驅動到 23.17 世紀的功率。這一部分，沒有必要再作調查。你的工作是要在適當的時刻將能量注入。在計數器旁有個倒數時間表。看到的話請點頭。」
哈蘭點頭。
「倒數時間表會逐漸地歸零。在到達負十五秒的時候，你將按鈕校準。非常簡單。你知道了嗎？」
哈蘭再次點頭。
推瑟爾繼續說道，「同步性並不是絕對必要的。你可以在負十四、負十三、甚至到負五秒才啟動，但為了安全起見，請盡你最大的努力，要在負數秒數的時間完成。只要你按下校準按鈕，同步力場驅動器就會開始運作，並精確地在零秒鐘的那一刻注入最後功率。明白嗎？」
哈蘭再一次地點頭。他明白的比推瑟爾嘴上所說的更多。要是他未能在負十秒鐘時按下校準按鈕，這項工作將會由外頭的另一個人代勞。
哈蘭冷冷地想著︰沒有必要交給那個不在場的人去執行這個工作。
推瑟爾說道，「我們還剩三十個物理分鐘。庫柏和我要暫時離開這裡，最後一次檢查帶過去的補給品。」
隨著大門在他們兩人的身後關上。現在，只留下哈蘭一個人待在驅動控制室中，倒數時間表仍在不斷地往零值移動——而他的心中也下了重要的決定。
哈蘭離開窗口。他將手放入了口袋，握著放在裡頭的神經鞭。在這一切的過程中，他一直隨身攜帶著這把神經鞭。他的手顫慄了一下。
一個念頭再度響起︰參孫臨死前在神廟的最後一擊。
他心裡不禁苦笑︰有幾個永恆組員聽過參孫？有幾個人知道他怎麼死的？
還剩下廿五分鐘。他不曉得要花多少時間。他也不曉得有沒有用。
但他還有什麼選擇？他解開了安全閥，但手心所冒出的汗，差點讓武器滑落到地上。
他完全專注地工作。在他所想到的一切意念之中，自己因此全然消失無縱的可能性，是他最不感在乎的部分。
時間倒數進入負一分鐘，哈蘭站在控制裝置之前。
他的情緒非常平靜︰這是我生命的最後一分鐘了嗎？
房內的一切，他已經全都看不見，除了那個不斷倒數的讀秒之外。
負三十秒。
他心想︰不會有痛苦。這並不是死亡。
他只想著諾羽。
負十五秒。
諾羽！
哈蘭的左手將旋鈕向下旋轉。不用慌，不用忙！
負十二秒。
按下按鈕！
力場驅動器已經開始運作。在倒數讀秒到達零的那一刻，驅動能量將注入時空壺。這是哈蘭一生中的最後的動作了。參孫式的同歸於盡。
他移動自己的右手。他不看他右手的動作。
負五秒。
諾羽！
他的右手再次用力移動——零！他不看著他的右手。
一切都消失了嗎？
還沒。還沒消失。
哈蘭望向窗外。他的身子保持靜止。他完全沒有意識到這段時間過了多久。
房間突然變得寬敞。原來那座巨大的球形時空壺，現在完全不見蹤影。作為時空壺的基座，此時明顯地座落在地板，堅實的金屬鋼條延伸而出，但上頭卻沒有任何物品讓它加以支撐。
推瑟爾瘦小的身影，在這偌大且空無一物的房間中，看起來更顯得渺小。他正煩躁地來回踱步，等候接下來接發生的事。
哈蘭的視線跟著他好一陣子。
隨後，沒有聲響或振動，時空壺倏然地又回到了它離開前的確切位置。它的進入過去時間，並再回到現在時間的這段旅程，彷彿連空氣中的一個分子都未加以擾動。
推瑟爾的身子被這件機體所阻隔，他繞著壺身看顧了一圈，然後再度出現在哈蘭的視線中。他在奔跑。
他敲了一下手指，就開啟了控制室的自動門機關。他衝進這個小房間裡來，興奮地大聲呼喊著。「成功了。成功了。我們將這道圓給封閉起來了。」他不停地喘著氣。
哈蘭並未回答。
推瑟爾望向窗外，手指緊緊壓按在玻璃上。哈蘭注意到，他那佈滿老人斑駁的手正在不斷地顫抖。他的心似乎再也無法像往常一般精明地分辨出事情的重要順序，目前他只有緊盯著眼前的東西。
他無力地想著︰那有什麼關係？現在還有任何要緊的事嗎？
推瑟爾說道（而哈蘭則懵懵地聽著），「我可以告訴你，我一直比自己承認的還要來得急慮。申納以前曾經說過，整件事是不可能辦到的。他堅稱，一定會發生某些事情來阻止計劃的進行——你怎麼了？」
他注意到哈蘭口中不斷地喃喃自語。
哈蘭搖著頭，努力地吐出一句話，「沒事。」
推瑟爾轉身走出控制室。此刻的他，對著哈蘭講話，或者是純然的自言自語都已經無所謂了。他好像要將長年以來所壓抑的焦慮，靠著言語將它們全都給宣洩出來。
「申納，」他說道，「一直都是個懷疑論者。我們不斷地與他爭辯和討論。在永恆時空成立這麼多個世代以來，我們不斷地增進知識，以數學和範例結果來研究這件事。但他卻將這些全都丟到一旁，然後持續引述他的『看見自己的吊詭』。你聽過他的講法了。那是他最愛的話題。
「申納和我辯論過，我，推瑟爾，會曉得自己將活下來，即使到時候我的年紀很老了，卻能親眼見到庫柏下移到永恆時空端點之外的旅行。我還能事先知道我未來的其它細節，以及我將會作的事情。
「他會說，『這不可能。現實一定會發生自行產生變化，用來更正你的預知，即使這將讓時間循環被打破，或者是讓永恆時空無法建立。』
「他為什麼喜歡爭辯這回事，我並不清楚；或許他真的如此相信，或者這不過是他的一種智力遊戲，或者他想用特殊觀點來驚世駭俗一番。無論哪一種情況，這項計劃還是不斷地進行，而且有愈來愈多符合回憶錄的事情發生。比如說，我們就在回憶錄所記載的世紀和現實之中，找到了庫柏本人。申納的論點在這一方面就遭到了駁倒，但他毫不在意。那個時候，他已將注意力轉到其它主題上頭去了。
「不過，無論如何，不過——」他帶著一絲尷尬而輕輕地笑著，幾乎讓香煙燃到他的指頭上——「你知道，我的心並不是那麼樣地篤定。還是有可能出現變化。目前我們這個永恆時空已經成立的現實，還是有可能在某些地方出現變化，以防止申納所說的吊詭情況發生。它有可能導致出一個永恆時空並不存在的現實。有時候，在夜深人靜的晚上，我完全無法入眠，我幾乎無法說服自己，事情一定會按照這種方向發展——而現在，一切終於都結束了，我可以回頭嘲笑，過去的我在自尋煩惱。」
哈蘭低聲地說道，「計算師申納所說的是對的。」
推瑟爾回過身來，「什麼？」
「計劃失敗了。」哈蘭的心情從陰影中走出（究竟是什麼樣的陰影，他也無法肯定）。「這道時間循環的圓並未完成。」
「你在說什麼？」推瑟爾的雙手以出奇的力量按在他的肩頭上。「你累了，孩子。你的壓力太大。」
「我不累，而且一點病都沒有。你，還我有，都很正常。那個時間計量表。你自己可以去看看。」
「時間計量表？」時間計量的細針固定在 27 世紀，控制桿到到右手按壓的最極端位置。「發生什麼事？」他臉上的快樂神情已經消失，取而代之的是恐懼。
哈蘭不帶感情地說道，「我把壓力桿的鎖死機關熔掉，讓驅動桿恢復可以自由移動。」
「你怎麼可能——」
「我有一把神經鞭，我將它拆開，利用裡頭微反應堆的能量，讓它可以像火把一樣地發出烈焰。這是它剩下來的部份。」他踢了房間角落的一堆金屬零件。
推瑟爾不想談這些細節。「27 世紀？你的意思是，庫柏到了 27 世紀——」
「我不曉得他到了哪裡，」哈蘭魯鈍地說道。「他在原始時代裡的某個不知名時間裡頭迷了路。時間循環的圓已經打破了。我原本以為，當我壓下操控桿的那一刻，一切事情都會結束。回歸虛無。看來這是愚昧的想法。我們還是得等待。還要經過一段物理時間之後，庫柏才會明瞭自己去到了錯誤的世紀，於是他就要作出回憶錄上完全沒提到的事，然後他——」他突然停止不語，然後強迫自己爆出一連串痛苦的笑聲。「有什麼差別？我們只不過等著庫柏自己去打破這道圓罷了。沒有辦法阻止了。幾分鐘，幾小時，還是幾天。但這又有什麼不同？直到延遲的時間用完之後，再也不會出現永恆時空。你聽到了嗎？這會是永恆時空的結束。」