已經好一陣子沒有好好讀科普譯書了，最近 TG 想要重溫過去那股立志當「科學人」的感覺。這本《科學家的預言簡史（The Prusuit of Destiny: A History of Prediction）》是貓頭鷹出版社的科普譯作之一，原作者「霍爾本（Paul Halpern）」、譯者為王原賢。或許與自己的所學背景有關，TG 在閱讀本書的過程「非常迅速」，正因為作者是一個物理學教授，因此他所介紹的發展歷史，大多數都是從現代物理學的觀點來做回溯、報告現狀與預觀未來。
作者從古代文明對於人事變化的「預測」開始講起，不可避免地提到古希臘的德爾菲（Delphi、Delphoi）神諭，接著是古羅馬西塞羅對占卜的批判；另外，作者也提到了古希臘哲學宗派、猶太「喀巴拉」的術數、所謂的聖經密碼、法國的諾斯卓達瑪斯。以 TG 自身的文化立場而言，我十分欣賞作者對於中國易經與八卦的介紹︰正因為本書的作者是美國人、並且是寫給美國人看的（TG 假設作者不通中文），所以本書對於中國古代的占卜僅只於最粗淺的簡介，完全不作任何深一層的發揮或臧否。霍爾本依著自身所累積的材料與治學態度，不作擴大解釋。（如果這是在房龍手中必然是謾罵不己的材料，在孟西士手中一定是吹捧得不像話的題材。）
西歐中古時代結束之後，作者介紹到天體物理的進展，第谷、刻卜勒、伽利略、牛頓一路到法國的拉普拉士，這些人聯合奠定了古典力學的宏偉架構，形成一股「命定論」的風潮，並使得物理學的發展受到科學家的高度期盼。然而近代物理卻在兩方面出現了與古典力學不同的面向︰愛因斯坦的相對論與量子力學的不確定性；到了現代，由混沌現象所引出來的複雜現象與非線性力學，科學家更是讓一般尺度中的現象無法作出完滿的「預言」。
大體說來，這是一本偏重於自然科學方面的歷史進程介紹，對於人文方面的「預測」，其實從古到今一直未曾獲得任何「科學上」的新工具或有效方法。作者在本書最後仍是樂觀的，他「期待廿一世紀的數學家與科學家去探勘」。
TG 一直有種感覺，由於國內並沒有自行撰寫科普書籍的風潮，因此科普書多半是選自外國著作。一般說來，兩支大宗（英文與日文）是以英文版本譯過來的品質較佳。 TG 不確定英美兩國掛科學之名的偽科學著作有多少，但在國內的選譯作品上，除了幽浮／外星人主題的科學類書籍之外，其它絕大部分的科普讀物都是十分優良與精彩的。TG 不禁想起不久前在《巫毒科學》一書中的印象與聯想︰畢竟，國內對於科普讀物的選書者，通常都是帶有一定程度以上的科學背景的人士，再加上市場上偽科學相關的市場一直無法擴張，也就造成國內科普讀物的「純淨」景象了。除了溫伯格那本偏見文集、以及色情小說集《精子戰爭》之外，TG 鮮少讀到國內有不及格的「普通科學」譯作。這未嘗不是一件好事哩。
總而言之，本書基本上是一部深入淺出的物理史作品，值得一讀。
【附註】抓著翻譯上的小 Bug。在第 67 頁講到諾斯卓達瑪斯時有一段︰「他的雇主是法國王后凱薩琳麥迪西……延聘諾斯卓達瑪斯為王室顧問，獲頒總數驚人的三百座金冠……」這裡所謂的「三百座金冠」，TG 認為應該是當時歐洲所採用的眾多金幣的單位「克朗、克華、Crown」，而不是真正的皇冠。
（發表於2007.8.20.）
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