在國內的書市中，相關主題幾乎都是由外來譯本所充斥的情況之下，這本由國內作者以華文撰寫的《字母的誕生》（本書取了個英文書名《The Odyssey of Alphabets》，積木文化出版），確實值得我們的大力支持。而這本介紹「字母」的書，更是搭配了不少畫質優美的彩圖，使得它的內容不比其坊間其它同類書來得遜色。比如像那相當有名的《羅塞塔石板》，本書在 124 - 125 頁間除了附上彩色照片外，還把它的內容譯了出來（TG 在不少書籍都讀到這塊石板，但上頭的銘刻內容，卻都一語帶過，因為大家只著重在「破譯」一面而已。雖然只是簡譯，但這回卻是 TG 首度讀到銘文內容……）。
當 TG 看了一下本書作者王先生的簡歷，發現他並不是文字學家、也不是歷史學家，但從《字母的誕生》中介紹西方字母的歷程發展來看，本書絕對不輸給一般的「字母史」的通俗讀物。想必作者應該研讀了不少專業書籍，並收集了相當豐富的圖片來加以解說，雖說本書的開頭與結尾都帶到了作者的「本行」——文字設計，但若將本書看作「歷史書」來看，似乎也未嘗不可。
本書在 119 頁介紹埃及聖書體時，有以下這一段帶給 TG 重大啟示的圖片解釋︰「聖刻體文乍看之下，似乎是目不暇給的『各式各樣』圖形符號，但對行家而言，反而是在一片『均質』的書寫牆面中，提供『不同』字詞形狀識認時的必要細節。現在字體編排研究發現，一般人在作英文閱讀時，經常是借由熟諳的詞框（word-shape）作字詞（word）的辨識。只有透過足夠數量的『各式各樣』的字母（letters）形式，才可能組合出『足夠差異』的詞框，從而方便字詞的辨識，加速閱讀的順暢。」這段文字上附了一段英文為 ︰「Words are perceived by their specific world-shape outline.」在英文字面的背後，順個每個單字而在背後「框」出一塊淡淡的陰影出來；比如「by」有 y 的尾端下延、「perceived」在單字中順著 i 特別向上伸出一小塊。換句話說，一般人在閱讀英文時，絕對不是細細地把構字元素（字母）全都解析完後才加以解讀，而是「一整塊」地加以辨識。TG 認為，這種過程應該直接連結到「心理學」的層面，仍有許多機制留待研究者去開發。
這似乎又帶到 TG 心中某種根深柢固的想法︰「只要有人能學得來的文字系統，就是一種好文字；不同文明的書寫體系，絕對沒有優劣之分。」人性總是喜歡藉由「貶低他者」來「稱讚自己」的，連帶地使得英美學者常常使用兩套標準來看待中英文的優劣。中文漢字的聲音功能不佳、單位空間內的筆畫較多，所以漢字使用者「要花一輩子的時間」來學習眾多的中文——這正是西方學者用來痛罵漢字的常見套語。但現代人同樣知道，英文的拼字和發音嚴重脫節，所見幾乎不等於所讀，一個學童必須背齊四五千個單字，才足以閱讀中等階級的報刊讀物；換句話說，英文從來就不是客觀下的「易學易讀」語文。然而，為著「英文沒那麼難」而開脫的理論，恰恰好可以用來幫「中文沒那麼難」來背書。在辨字方面，TG 相信本書所引到的「詞框辨識」理論，如果能有更進一步的神經認知的生理證據出現，我相信那才是不同文字書寫系統的真相。換言之，「錫茶壺／鍚荼壼」和「aminal/animal」的字辨麻煩，全都根源自人類大腦的認知模式。再把這條思路推衍下去，連「寫不寫元音」都不見得是那麼革命性的問題——希臘人比腓尾基人多寫出了元音，真有那麼重要嗎？這個西方學界幾乎一面倒的答案，可能根本就是個假命題。
TG 與本書作者在觀念上存在某些差異，在於為作者在內容敘述上，還是帶著今日西方人的文化偏見，把字母發展過程套上了「進步」的目的，也就是按著西方正統詮釋，認為希臘人開始為元音設立獨立字母是項最重大的「突破」——持平而論，這的確是項突破，但此前與此後的「突破」從來都沒少過，絕不能厚此薄彼。正如上面所說的，TG 認為在特定時間的特定環境之下，人們書寫時「不寫元音」，對於特定人們在使用或閱讀上完全不會造成問題。至於作者對漢語漢字的許多詮釋上的偏差與不足，TG 個人在許多地方都談過，在此便略而不提了。
無論如何，TG 覺得這是一本值得閱讀與收藏的好書。
（發表於 2010.11.19.）
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